A fazenda de batata irrigada de terceira geração de Brendon Rockey em Center, Colorado, pode ser rica em herança familiar, mas a operação está longe de ser tradicional.
As batatas crescem lado a lado com outras culturas como o trigo sarraceno e o grão de bico. Faixas floridas cruzam os campos, criando habitat para insetos benéficos. Plantas de cobertura de longa temporada crescem em metade da fazenda, fornecendo pastagem para gado e ovelhas e uma dieta rica em nutrientes para os organismos do solo. O mosaico de plantas, animais e insetos da fazenda melhora a saúde do solo enquanto reduz custos e sustenta a subsistência de Rockey e seu irmão, Sheldon.
“Custo-nos menos para cultivar uma plantação do que anos antes; mantivemos os rendimentos e a qualidade de nossas batatas é a mais alta que já vimos”, diz Rockey.
DESCOBERTA FEITA DÉCADAS ATRÁS
A sinergia que cria o bem-estar da fazenda resulta de um processo de descoberta iniciado há 30 anos, com o tio de Rockey.
Rockey se baseou nas descobertas de seu tio, moldando o que ele chama de sistema agrícola “biótico” com benefícios potenciais para qualquer fazenda. “Não consigo pensar em uma única safra que não se beneficie dos princípios fundamentais que colocamos em prática em nossa operação”, diz ele. As primeiras mudanças na fazenda surgiram de um sistema de produção “insalubre”, diz Rockey.
“Estávamos cultivando batata e cevada de monocultura em rotação”, diz ele. “Usamos muita lavoura, fertilizantes sintéticos, fungicida e inseticida. O solo tinha pouca matéria orgânica e estrutura do solo pobre, o que foi indicado por sulcos profundos de pneus de aspersão e problemas de doenças, torrões na época da colheita e batatas de baixa qualidade”, diz ele. “Não estávamos cuidando do solo de forma proativa. Em vez disso, esperamos que os sintomas se expressassem e depois tratamos os sintomas em vez de abordar a causa.”
O resultado foi o aumento do custo de produção sem aumento da produção agrícola. “Esse é um modelo econômico pobre”, diz Rockey. “Eu tenho uma mentalidade diferente agora. Eu tento eliminar entradas desnecessárias. Em vez disso, invisto no solo.”
TRANSIÇÃO
Um foco inabalável em investir no solo levou os Rockeys através da transição às vezes acidentada para longe da dependência de fertilizantes sintéticos, fungicidas e inseticidas. À medida que a diversidade de plantas e o pastoreio do gado evoluíram para deslocar essa dependência, a saúde do solo aumentou. A erosão do solo pelo vento “foi bastante reduzida”, apesar do cenário de alto deserto da fazenda, de acordo com Rockey.
“Também vemos um aumento de agregados no solo e a infiltração de água melhorou”, diz ele. “A evidência mais reveladora de uma melhor estrutura do solo é a falta de sulcos deixados pelo aspersor. Aspersores de irrigação vizinhos deixam sulcos no campo de 12 a 18 polegadas de profundidade até o final do verão. Em nossos campos, as rodas viajam no topo da superfície.
“Os testes de solo mostram que aumentamos o carbono no solo e que temos populações mais altas e mais diversidade de micróbios do solo”, acrescenta. “Mas os melhores indicadores – para mim – da saúde do solo são a manutenção dos rendimentos, gastando menos dinheiro e melhorando a qualidade da colheita. Como cultivamos batatas especiais, algumas das quais são para sementes, a qualidade é muito importante para nós.”
Os processos autossustentáveis que sustentam o sistema de produção da fazenda giram em torno da diversidade de plantas, um princípio universal potencialmente benéfico para qualquer agricultor que cultiva qualquer cultura. A adição inicial de plantas de cobertura, por exemplo, foi um divisor de águas para os Rockeys.
“Demos o maior salto quando trouxemos diversas culturas para o sistema”, diz ele. “Na primeira safra depois disso, tudo mudou. A população de minhocas cresceu e a estrutura do solo melhorou.”
Eles logo adicionaram maior diversidade de plantas ao sistema. “Por exemplo, apenas uma espécie em nosso campo de batata é uma cultura comercial”, diz Rockey. “As outras espécies que crescem nesse campo destinam-se a apoiar essa cultura principal. Culturas companheiras, como ervilhas, grão-de-bico, ervilhaca e fava, todas suportam o ciclo do carbono, fixam nitrogênio e fornecem habitat e fonte de alimento para insetos benéficos. O trigo sarraceno suporta insetos benéficos, mas também mobiliza fósforo no solo. Plantamos tiras de flores ao redor e ao longo dos campos para apoiar ainda mais os insetos benéficos.”
“Como cultivamos batatas-semente certificadas, os pulgões são uma grande ameaça para nós”, acrescenta. “Eles vetoram vírus que devemos gerenciar para manter a certificação. A diversidade de plantas nos campos nos permite manejar pulgões sem inseticidas. Evitar inseticidas caros reduz nosso custo de produção em cerca de US$ 200 por acre”.
Os Rockeys mantêm uma rotação de culturas de dois anos em quatro campos dissecando os 500 acres irrigados da fazenda. As batatas tanto para o mercado fresco como para o mercado de sementes certificadas constituem a principal cultura comercial, sempre cultivada com culturas complementares. A cultura do segundo ano alterna entre a quinoa como cultura de rendimento cultivada com culturas companheiras e culturas de cobertura ao longo da estação compreendendo uma mistura de espécies de folhas largas e gramíneas de estação quente e fria. As faixas de floração cruzam os campos de batata.
Em um campo de 120 acres, Rockey pode dedicar o equivalente a oito fileiras de batatas a tiras de flores. Estes, juntamente com as plantas com flores nas fileiras de batata, fornecem habitat para os insetos benéficos que ajudam a prevenir doenças na cultura da batata. Para estimular ainda mais a atividade biológica no solo e ajudar na mineralização dos nutrientes do solo, as Rochosas incorporam o pastoreio do gado ao sistema de produção.
Um produtor de gado vizinho pasta gado e ovelhas em campos separados de culturas de cobertura no final do verão e início do outono. Os Rockeys mudam as espécies de gado para que um campo de plantação de cobertura pastado por gado seja pastado por ovelhas na próxima vez que estiver programado para cultivar plantas de cobertura. “Acredito que ter diversidade nos animais de pasto promove a diversidade nos organismos do solo”, diz Rockey. “Encontramos enormes retornos para a saúde do solo de animais pastando em nossos campos. Além disso, recebemos o aluguel do pasto do produtor de gado.”
Enquanto as leguminosas nas culturas companheiras e de cobertura – juntamente com o gado – fornecem fertilidade, Rockey também aplica correções de solo para fertilizar mais adequadamente as culturas comerciais. “Eu espalho adubo no outono”, diz ele. “Misturado com o composto está um produto seco de peixe e farelo de soja. Durante a estação de crescimento, aplico através do aspersor peixe líquido, alga marinha, farelo de soja e chá de compostagem.” O composto vem de confinamentos do Colorado.
EFICIÊNCIA DA ÁGUA
As práticas de produção dos Rockey e as melhorias resultantes na saúde do solo melhoraram a eficiência do uso da água e os ajudaram a reduzir a quantidade de água de irrigação que extraem do aquífero local. Isso é fundamental porque a recarga reduzida e o aumento potencial da demanda por água por várias fontes, incluindo municípios, podem dificultar a manutenção de níveis sustentáveis de água no aquífero, diz Rockey. Conservar água e construir resiliência em seu sistema de produção agrícola os ajuda a posicionar sua operação agrícola para a possibilidade de redução da disponibilidade de água no futuro.
“Para nós, a conservação da água é mais do que se sentir bem em cuidar de um recurso”, diz ele. “Nossos meios de subsistência estão em jogo.” As honras que reconhecem o sistema de cultivo inovador da fazenda incluem a Associação Nacional de Distritos de Conservação nomeando Rockey como Campeão de Saúde do Solo. Ele viaja pelo país falando com agricultores e pecuaristas sobre as práticas agrícolas que desenvolveu. “A diversidade de plantas é absolutamente essencial para a agricultura do jeito que fazemos”, diz ele. “É um princípio fundamental que pode beneficiar qualquer fazenda ou rancho.”
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