Por décadas, a University of Maine dedicou valiosas pesquisas agrícolas ao estudo de como melhorar as safras de batata, um elemento central da economia agrícola do estado.
No ano passado, o foco da missão do programa aumentou com um objetivo específico em mente: fazer batatas resistentes às mudanças climáticas.
Embora as temperaturas mais altas possam estender a estação de cultivo da batata no Maine, também podem causar problemas com as qualidades e doenças da cultura, disse Gregory Porter, professor de ecologia e manejo da cultura na UMaine. Porter é o investigador principal do programa de melhoramento de batata da escola, que trabalha em projetos que vão desde a melhoria das oportunidades de marketing para os produtores até o desenvolvimento de batatas mais resistentes a doenças como o vírus Y da batata.
O desenvolvimento de uma batata resistente às mudanças climáticas é mais importante do que nunca. Maine está saindo de um ano excelente para as safras de batata, graças em grande parte à o sucesso do Caribou russet
“As previsões para a mudança climática são eventos de chuvas mais intensas, e as batatas não toleram inundações ou condições úmidas por muito tempo sem ter outros problemas de qualidade”, disse Porter. “Se quisermos que a batata continue a ser produzida com sucesso no Maine, precisamos ser capazes de produzir variedades que sejam resistentes a mudanças”.
Calor e inundações não são os únicos fatores. Pragas como o besouro da batata do Colorado e pulgões disseminadores de doenças floresceram com a mudança do clima, disse Jim Dill, especialista em manejo de pragas da University of Maine Cooperative Extension. A reprodução de mudanças aparentemente pequenas na morfologia da batata - por exemplo, folhas mais peludas que dificultam a movimentação dos insetos na planta - pode reduzir a destruição de pragas e também a necessidade de pesticidas.
Os financiadores também perceberam. Em 9 de novembro, a UMaine recebeu um total de $ 510,104 para conduzir pesquisas sobre o melhoramento da batata no Maine por meio do Instituto Nacional de Alimentos e Agricultura do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos.
“O peso do esforço na nova concessão aumenta nossa atenção sobre o estresse por calor e a tolerância a inundações que ocorrerão devido à mudança climática”, disse Porter.
O cruzamento dessas características em batatas é um longo processo de polinização cruzada de diferentes variedades de batata até que elas produzam as sementes de uma nova variedade, que vem em vagens verdes que se parecem mais com tomates cereja maduros do que com batatas de semente germinando que a maioria dos horticultores estão acostumados .
Em seguida, as batatas são testadas em diferentes locais no Maine e em todo o país, não apenas pelas propriedades de cultivo pelas quais foram selecionadas, como tolerância ao calor e resistência a pragas, mas também por qualidades como rendimento, durabilidade de transporte e - é claro - sabor.
“São necessários 10 anos de seleção após a polinização cruzada inicial, e pode levar de dois a cinco anos antes que uma avaliação comercial suficiente ocorra para liberar uma nova variedade de batata”, disse Porter. “Existem tantas características exigidas para uma variedade ter sucesso, estamos simultaneamente tentando selecionar para melhoria em 50 ou mais características. É realmente difícil incluir todas essas características positivas em uma variedade de planta. É por isso que exige um esforço tão constante. ”
O processo de melhoramento que Porter e seus colaboradores empregam é diferente de modificar geneticamente uma batata, que pode render uma nova variedade muito mais rápido. Embora Porter pense que as safras geneticamente modificadas têm seu lugar - por exemplo, se você está procurando dar a uma safra uma característica que é completamente nova - há vantagens no processo lento e constante de melhoramento da batata.
“Uma das vantagens do que fazemos é que você pode combinar uma ampla gama de melhorias em uma única variedade”, disse Porter. “Você tem a vantagem potencial de algo que é novo e melhorado de maneiras realmente únicas. Para muitas coisas que precisamos no melhoramento da batata, temos as características disponíveis, só precisamos cruzar os pais da maneira certa. ”
Porter ainda não tem noção de quando as variedades de batata resistentes às mudanças climáticas estarão prontas para o mercado, mas elas estão em uma fase de teste de pesquisa agora em locais nos Estados Unidos. Por exemplo, as batatas estão em lugares como Virgínia, Carolina do Norte e Flórida para testar o estresse de alta temperatura e a pressão de doenças na Pensilvânia.
“À medida que conseguirmos alguns que pareçam bons, vamos colocá-los na indústria e ver se são dignos de adoção”, disse Porter.
Quanto a um nome forte e comercial como Caribou russet? É difícil dizer neste ponto, mas Porter disse que está pensando nisso.
“Eu passo muito tempo dirigindo entre aqui e o condado de Aroostook e isso me dá muito tempo para pensar sobre nomes variados”, disse ele.
