No coração do centro de Washington fica Othello, uma cidade de 8,700 habitantes com uma reivindicação única de fama – é o principal produtor mundial de batatas fritas congeladas, batatas fritas e tater tots, produzindo impressionantes 1.5 bilhão de libras de produtos de batata a cada ano. , o que equivale a impressionantes 15% da produção norte-americana. Esta aldeia aparentemente idílica prosperou, impulsionada pelos seus recursos energéticos renováveis e pela localização estratégica que permite que as suas explorações de batata prosperem mesmo quando o clima do planeta se torna mais hostil. No entanto, uma crise hídrica iminente ameaça minar este paraíso agrícola, afectando não só a economia local, mas também a segurança alimentar de todo o país.
Otelo: uma Meca Agrícola
A transformação de Otelo numa potência agrícola é uma prova da engenhosidade humana. Na década de 1950, o Projeto da Bacia Columbia, uma iniciativa financiada pelo governo, transformou esta região árida e desértica num próspero centro agrícola, aproveitando as águas dos rios Snake e Columbia, complementadas por uma rede de poços de água subterrânea. O que antes era artemísia agora possui pomares de cerejas e maçãs e intermináveis campos de batatas, formando a espinha dorsal da economia local.
Mas uma reviravolta do destino na forma da erupção do Monte Santa Helena em 1980 cobriu a área com uma camada de cinzas vulcânicas de XNUMX centímetros. Surpreendentemente, este desastre sobrecarregou quimicamente o solo, impulsionando a agricultura local a níveis globais. As fazendas de batata de Othello podem agora produzir duas vezes mais tubérculos por acre do que os famosos campos de batata de Idaho, uma prova das condições únicas que a região oferece.
Otelo: um enclave resistente ao clima
À medida que as alterações climáticas causam estragos em todo o mundo, Othello destaca-se como um farol de resiliência. As recentes secas na Califórnia levaram a uma queda de 30% na produção de batata, enquanto o Centro-Oeste alterou as suas estações de cultivo de batata devido ao clima cada vez mais quente e seco. Estas mudanças tiveram um impacto negativo na qualidade da batata à medida que as noites ficaram mais quentes, um factor crítico no cultivo da batata. Os campos comerciais de batata normalmente prosperam nos estados do norte dos EUA, onde prevalecem as noites mais frias. Os produtores de batata da Bacia de Columbia, no entanto, conseguiram manter colheitas de alta qualidade mesmo durante os verões mais quentes.
A qualidade das suas batatas não passou despercebida, com o McDonald's a destacar os hash browns da fábrica JR Simplot Othello como os melhores entre os seus produtores globais. Batatas de alta qualidade também requerem menos energia para serem processadas, tornando a fábrica da McCain Foods da Othello a instalação com maior eficiência hídrica de seu tipo. Reconhecendo o potencial, os processadores investiram significativamente na região, com McCain revelando uma expansão de US$ 300 milhões em Othello como apenas o primeiro passo de uma série de atualizações planejadas.
Problemas com a água ameaçam a prosperidade de Otelo
Embora a sorte agrícola e económica de Otelo tenha aumentado, uma grave escassez de água surge no horizonte. O rápido crescimento da cidade e o aumento do processamento de batata esgotaram os poços locais mais rapidamente do que o previsto. Ao ritmo actual, os especialistas prevêem que estes poços poderão secar já em 2028. Originalmente concebidos como uma fonte de água temporária, estes poços deveriam servir até à conclusão do Projecto da Bacia de Columbia. No entanto, vários factores, incluindo regulamentações ambientais e mudanças de prioridades, levaram a atrasos na expansão do projecto.
A Liga de Desenvolvimento da Bacia de Columbia, encarregada de financiar a expansão do projecto, alerta para uma catástrofe económica e ambiental iminente se a questão da água continuar por resolver. Para mitigar esta crise, as autoridades estaduais elaboraram planos para bombas e oleodutos para ligar o Projecto da Bacia Columbia ao rio Columbia, rico em água, a norte. Ao contrário do superlotado Rio Colorado, o Columbia ainda possui recursos hídricos inexplorados, com apenas 3% do seu fluxo atualmente utilizado.
No entanto, o progresso neste projecto vital tem sido lento. Apesar de garantir mais de US$ 125 milhões em subsídios federais e estaduais, são necessários cerca de US$ 400 milhões para concluir o trabalho. A liga está agora buscando assistência dos governos federal, estadual e local, com doações do Departamento de Agricultura como a próxima fonte de financiamento direcionada.
O efeito dominó na segurança alimentar
As apostas são altas para a situação hídrica de Otelo. Se o projecto permanecer inacabado, não só o cultivo local da batata ficará comprometido, mas toda a indústria da batata e o papel de Washington como segundo maior produtor de frutas e vegetais nos Estados Unidos poderão estar em perigo. As consequências repercutirão para além das fronteiras da cidade, impactando a segurança alimentar do país.
Processamento de batata: uma pedra angular da economia de Otelo
A indústria de processamento de batata em Othello é um ecossistema próspero que emprega mais de 700 residentes, constituindo 13% da população adulta da cidade. Tanto McCain como JR Simplot, os gigantes da indústria, desempenharam papéis fundamentais na elevação do processamento de batata a uma das maiores indústrias de Washington. As batatas fritas congeladas, em particular, tornaram-se o segundo produto de exportação agrícola mais valioso do estado, com um aumento de 16% em valor em relação ao ano anterior.
Além disso, os membros da indústria antecipam o aumento da procura de batatas em linha com o crescimento da população mundial. Até 2050, McCain prevê um aumento de 70 por cento na produção, um feito que exigiria 67 por cento mais terras agrícolas e um aumento de 65 por cento no uso de água utilizando a tecnologia actual.
Tanto McCain como Simplot são membros da Liga de Desenvolvimento da Bacia de Columbia, ativamente envolvidos na expansão do abastecimento de água da região para garantir os seus interesses.
Dilema dos agricultores e soluções potenciais
Para agricultores locais como Adam Weber e Deven Johnson, que são residentes da sexta geração da Bacia de Columbia, a iminente escassez de água é uma preocupação significativa. Uma solução potencial envolve a emissão de títulos municipais financiados pelos proprietários de terras em troca de direitos de água para o novo sistema de irrigação. No entanto, isto implicaria um encargo financeiro substancial, sendo os proprietários obrigados a pagar anualmente 123 dólares por acre de irrigação durante 30 anos, um aumento de 65 por cento em comparação com as taxas actuais. Alternativamente, os agricultores poderiam optar por confiar em poços esgotados, mas esta opção é vulnerável a um potencial encerramento pelo Departamento de Ecologia do estado.
Apesar dos desafios financeiros, alguns agricultores estão dispostos a suportar os custos adicionais. O aumento da capacidade de processamento impulsionado por empresas como a McCain eliminou as restrições à área plantada de batata dos agricultores locais, resultando em expansões agrícolas substanciais. Este boom agrícola levou a salários mais elevados, com os salários médios dos agricultores na região a ultrapassarem os do vizinho Idaho em 40 por cento.
Uma cidade ligada às batatas
O prefeito Shawn Logan tem sido fundamental para garantir financiamento para as necessidades de infraestrutura de Othello, graças à relação simbiótica da cidade com McCain e Simplot. A fábrica de McCain até adotou o slogan “Somos Othello” em 2021, refletindo a profunda ligação entre a cidade e a indústria de processamento de batata. O prefeito prevê uma potencial diversificação para o processamento de tomate e armazenamento refrigerado se a crise hídrica persistir, mas reconhece o impacto devastador da saída dos fabricantes de batata de Otelo.
A perda não seria apenas económica, mas também cultural, uma vez que as batatas se tornaram parte integrante da identidade da cidade. O gerente de qualidade local, Leo Garza, até mesmo classifica batatas fritas quando janta fora, e o escritório do gerente da fábrica, Zeke Rodriguez, apresenta com destaque uma foto de JR Simplot, o fundador da empresa, simbolizando a profunda influência da indústria da batata em sua vida.
Conclusão e chamada para ação
Othello, Washington, está numa encruzilhada, enfrentando uma assustadora crise hídrica que ameaça a sua prosperidade e a segurança alimentar mais ampla dos Estados Unidos. A solução está em
garantir o financiamento necessário para concluir a expansão do Projeto da Bacia Columbia, garantindo um abastecimento de água confiável para as próximas sete décadas. A falta de ação pode levar a consequências terríveis para uma cidade que se tornou sinónimo da batata, tanto económica como culturalmente.
A hora de agir é agora, pois o destino de Otelo está em jogo. Os desafios enfrentados por esta pequena cidade sublinham a necessidade premente de uma gestão sustentável da água e do desenvolvimento de infra-estruturas face às alterações climáticas, não só para salvaguardar as economias locais, mas também para proteger a segurança alimentar do país.