Quando Brandon e Ashley Bonk veem uma oportunidade de expandir seus negócios, eles a aproveitam. De 2007 até agora, eles cultivaram sua fazenda em Magnolia, Del., Do nada para 5,500 acres. E, embora seu foco seja principalmente milho, soja e trigo, as batatas estão se tornando uma parte maior do negócio.
“Às vezes você tem que arriscar o pescoço e tentar algo que ninguém mais está fazendo. É uma medida de risco, eu acho ”, diz Brandon, que começou a fazenda com Ashley depois de se formar na Iowa State University em tecnologia de sistemas agrícolas. E as batatas são um exemplo disso. Os Bonks cultivam cerca de 265 acres de batatas - 40 acres para batatas fritas e 225 acres de variedades de estoque de mesa, incluindo amarelos, tintos, brancos e russets.
“Começamos muito pequenos”, diz ele. “Há outros produtores de batata na área, parecia que eles estavam tendo sucesso com isso.” “Eu era muito amigo de um cara da minha idade que tinha vindo de uma fazenda de batata e sua família tinha uma operação de batata por 40, 50 anos. Pude trabalhar com ele nos primeiros anos. Eu tinha a terra; o outro teve a experiência ”, diz ele.
Os dois seguiram caminhos separados, mas Brandon e Ashley continuaram crescendo. Delmarva, com sua abundância de solos planos, arenosos e bem drenados, é uma boa área para batatas, diz ele. Os campos têm irrigação de pivô central que mantém as batatas hidratadas durante o verão, mas eles controlam a água, o que é fundamental porque as batatas preferem que ela fique seca.
O tempo também é um fator, diz ele. O plantio de batatas acontece no início da primavera, pouco antes do plantio das safras, e a colheita cai logo após a colheita do trigo e o plantio da soja em duas safras, portanto, é uma janela que funciona perfeitamente para encaixá-las.
“Começou como uma coisa pequena quando começamos ... apenas cresceu para atender a demanda”, diz ele. “Temos uma boa janela porque não há muitas outras áreas colhendo agora. A Virgínia e a Carolina do Norte fazem a colheita antes de começarmos. Talvez alguns no oeste estejam produzindo, mas somos mais baratos por causa do frete ”.
Começando do zero
Brandon e Ashley vêm de uma fazenda. A família de Brandon administrou uma operação de enlatamento de vegetais e carne por 100 anos em uma fazenda em Sussex County, Del. Ele é a quinta geração de sua família a cultivar. Em 2002, sua família vendeu a operação, mas a agricultura permaneceu no sangue de Brandon. Ele foi para a faculdade em Iowa e trabalhou em fazendas locais enquanto estava na escola.
Ashley cresceu em uma fazenda de 2,500 acres ao sul de sua fazenda atual. Seu pai cultivava milho, soja, trigo, cevada e alguns vegetais. Ashley foi para a faculdade para se tornar professora e lecionou por cinco anos, mas depois que ela e Brandon tiveram seu segundo filho - eles têm quatro filhos, dois meninos e duas meninas - ela decidiu ficar em casa e trabalhar na fazenda.
Brandon foi encorajado a voltar para casa e começar sua própria fazenda, então ele foi o primeiro parceiro na operação de seu sogro. Outro fazendeiro que morava mais longe queria alugar algumas terras que seu sogro tinha disponível. Em vez disso, seu sogro ofereceu o terreno a ele, 225 acres, em 2007.
Depois que vários fazendeiros decidiram se vender, Brandon e Ashley começaram a cultivar seus hectares, chegando a 1,000. Então, veio uma oportunidade à qual eles não podiam dizer não.
“Então, na época em que estávamos realmente entrando nisso, as moradias quebraram em '08, '09, então os terrenos em nossa área passaram a ser propriedade de bancos”, diz ele. “Como os desenvolvedores não puderam fazer nada com ele e os bancos assumiram o controle, isso deu uma ótima oportunidade para comprar alguns terrenos.”
Terras que antes eram vendidas por $ 40,000 a $ 50,000 o acre, agora são vendidas por $ 5,000 a $ 6,000 o acre. Junto com isso, os preços dos grãos na época estavam muito altos. “Fomos abençoados com essa oportunidade”, diz ele. “Não planejamos muito à frente. Foi uma oportunidade que se apresentou e pensamos que funcionaria para capitalizá-la. ”
As lavouras são a fonte de renda da fazenda: 3,000 acres de milho, 1,500 acres de trigo e 1,000 acres de soja, a maioria dos quais com cultivo duplo logo após o trigo. Todo o milho vai para os moinhos de ração para galinhas em Delmarva, enquanto a soja, uma variedade de alto oleico, vai para uma planta de esmagamento da Perdue Farms em Salisbury, Maryland. O trigo vai para moinhos de farinha na Pensilvânia.
Cerca de 70% das terras são irrigadas por pivôs centrais. A maior parte das terras que ele e Ashley cultivam fica ao longo da Rota 1, que é muito movimentada, ao sul da Base da Força Aérea de Dover e ao norte das praias do resort de Delaware. Eles também têm 750,000 alqueires de capacidade de armazenamento de grãos.
A terra irrigada é cultivada em faixas com uma cultura de cobertura crescendo no inverno. Uma tira de perfilagem passa por cada primavera antes que as sementes caiam no solo. O milho de sequeiro é sem lavrado em uma safra de cobertura de grãos, no segundo ano em que fizeram isso. Trigo, rabanete e trevo são plantados no outono anterior, e as lavouras, geralmente soja, são plantadas na primavera seguinte.
Segredo para o sucesso
Então, quais são as chaves para seu sucesso? Ter armazenamento de grãos é fundamental, juntamente com uma boa ética de trabalho. O casal trabalha muitas horas, mas também tem oito funcionários em tempo integral, vários em tempo parcial e trabalhadores sazonais H-2A da África do Sul.
Mas a irrigação é a maior chave para o sucesso. O casal opera 45 sistemas de irrigação de pivô central. “Em nossa área podemos ter uma ótima safra se pudermos fornecer chuvas no verão e, obviamente, a irrigação é a maneira de fazer isso”, diz ele. “Parecia que nos primeiros anos que cultivávamos por conta própria, tudo o que não era irrigado simplesmente queimava e morria. Eu apenas pensei que era assim que as coisas eram ”.
Os solos são arenosos e drenam bem e, sem irrigação, estão sempre a dias de uma seca. “Ao limitar esse risco ... podemos contrair nossas safras e saber que vamos produzi-las ou ter muita confiança de que vamos produzi-las”, diz ele.
Aprender com os outros
Trabalhar com outros agricultores e aprender com seus vizinhos também foi fundamental. É algo que Brandon diz que outros jovens agricultores devem procurar se não tiverem certeza de como fazer o negócio crescer ou o que desejam fazer.
“Uma das melhores maneiras que encontrei de fazer isso é ver as maneiras como outras pessoas estão fazendo isso. Eles encontram o sucesso fazendo a mesma coisa, que parece funcionar bem, e talvez possamos fazer isso ”, diz ele. “Basta olhar para outras pessoas de sucesso e aprender com elas.”
“Alcançamos uma carga de trabalho e um tamanho bem ajustados. Sentimos que podemos gerenciar bem esse tamanho. A coisa mais importante que podemos fazer é cultivar uma safra grande e uma safra boa e comercializá-la direito ”, diz ele. “Então você realmente tem que administrar isso; foi assim que abordamos. ”