O sorriso, mesmo que sutil, raramente sai de sua casa diretamente abaixo do bigode branco como a neve de Ed Starkel, que de alguma forma é espesso e imaculadamente arrumado. Ele é um homem que leva muito a sério seu trabalho como plantador de batata-semente e administrador da terra, mas que nunca poderia ser acusado de se levar muito a sério.
“Sempre trabalhamos duro nesta fazenda”, diz Starkel. “Mas é importante desacelerar e cheirar um pouco as rosas.”
Na verdade, há uma abundância de rosas metafóricas para serem cheiradas na fazenda de Starkel perto de Polson, Mont. Mesmo envolto em uma névoa fumegante de um grande incêndio florestal no final do verão nas proximidades do Parque Nacional Glacier, Mission Valley no noroeste de Montana é um dos lugares mais bonitos que você poderia imaginar como uma fazenda. Starkel é um filho nativo deste país e faz parte dele tanto quanto ele faz parte dele.
Ed Starkel foi o sétimo de 12 filhos em uma família de fazendeiros em Ronan, Mont., A cerca de meia hora de carro de sua fazenda atual. A família começou a cultivar batata-semente em 1960, e o jovem Ed teve coceira. Depois que ele recebeu seu diploma de graduação em 1973, seu pai lhe ofereceu um emprego em sua casa, e ele agarrou a oportunidade. Embora todos os sete rapazes de Starkel estivessem intimamente envolvidos na indústria da batata quando adultos, apenas Ed e seu irmão mais novo Roger - o vizinho de Ed no futuro - ainda estão no negócio.
“Eu cresci no ramo de batatas,” Ed diz. “Quando eu era mais jovem, sempre tive o plano de voltar e cultivar. Eu adoro cultivar batatas. ”
Quando seu pai se aposentou em 1985, Ed e Roger assumiram a operação agrícola. Aquele primeiro ano na cadeira do chefe foi, para dizer o mínimo, um desafio. Muitos dos clientes de longa data da família - produtores comerciais na Bacia de Columbia - também estavam se aposentando da fazenda, e vários ficaram no esquecimento durante a transição. Então, os irmãos Starkel pegaram a estrada.
“Roger e eu montamos um panfleto e fizemos uma viagem para Washington”, diz Ed. “Começamos a bater de porta em porta, mostrando aos produtores comerciais nosso programa. Em pouco tempo, tínhamos nossa própria base de clientes. ”
Não foi apenas a comercialização de sua safra de sementes que causou problemas aos Starkels. A Mãe Natureza pode ser inconstante no país Flathead, e ela teve uma lição para ensinar aos jovens agricultores.
“Papai sempre nos disse: 'Rapazes, vocês têm uma temporada de cultivo de 110 dias aqui'”, lembra Ed com um sorriso triste, mas genuíno. “'Você tem tempo para plantar, cultivar e colher suas batatas.' Bem, nossa primeira safra congelou no chão. Ele caiu para 10 graus em 20 de setembro. Ainda é um desafio todos os anos, mas foi um dos primeiros congelamentos que já vi. ”
Os irmãos enfrentaram aquele primeiro ano difícil e, por fim, o negócio prosperou. Em 1999, com a chegada de mais uma geração, eles dividiram a operação. As duas fazendas ainda compartilham a maior parte de seus equipamentos, o que tem se mostrado benéfico para ambas. Hoje, Ed e seu filho Kyle cultivam cerca de 200 hectares de batatas-semente Alturas, Russet Burbank e Clearwater Russet em uma rotação de cinco anos com principalmente trigo e feno.
Os Starkels nunca se preocuparam em abrir espaço na fazenda para um membro da família que não está pronto para contribuir de maneira significativa. Isso foi verdade para Kyle, que passou quase uma década trabalhando como mecânico a diesel para a Volvo e Kenworth antes de voltar para a fazenda na primavera passada.
“Quanto mais velho eu ficava”, diz Kyle, “mais eu pensava, quero continuar este maravilhoso legado familiar, aqui nesta fazenda”. “Vários de nossos clientes de longa data têm a minha idade e estão dando um passo para trás”, diz Ed. “Agora são seus filhos trabalhando com Kyle. A próxima geração simplesmente continua. ”
Ed se recosta um pouco na cadeira e olha pela janela da cozinha para a terra que tem sido tão boa para quatro gerações de Starkels. Esse sorriso está lá, revelando o orgulho que ele obviamente tem em relação a este lugar, esta família - e a alegria óbvia e irrestrita que ele sente por eles. Então ele se volta para mim.
"Bem, isso é o suficiente para você?" ele pergunta, e gargalha. “Temos muito mais histórias!”
A resposta, claro, é que eu adoraria sentar e ouvir mais das histórias dos Starkels, e faço isso por um tempo. Provavelmente há o suficiente para encher um livro de bom tamanho. Mas para ouvir todos eles, você terá que perguntar ao próprio Ed Starkel.