Lansing, Michigan, tem uma rica história de pesquisa, com um projeto de sementes de ervas daninhas com mais de 140 anos. E nos últimos 30 anos, Dr.Frank Telewski fez parte da história da Michigan State University.
“Acabei de crescer essa paixão por plantas”, diz Telewski. Seu fascínio pelo cultivo de plantas tornou-se uma obsessão à medida que envelhecia, pois essa obsessão foi alimentada ainda mais quando ele entrou na história na década de 1980, quando Telewski foi convidado a fazer parte de um projeto com mais de um século. “O professor Beal iniciou o experimento em 1879”, diz Telewski.
Durante 142 anos, um sociedade secreta de sementes de ervas daninhas em Michigan Sate descobriu um dos experimentos científicos mais antigos do mundo.
“A questão era: 'por quanto tempo as sementes podem permanecer viáveis no solo, e principalmente as sementes de trigo' porque em 1879, no final do século 19, não tínhamos herbicidas, não tínhamos tratores de alta tecnologia e arados para lavrar e cultivar”, acrescenta Telewski. O professor Beal, o homônimo da tradição, tinha uma pergunta candente sobre ervas daninhas. “O professor Beal, muito envolvido com a agricultura aqui no estado e no país, se propôs a responder a essa pergunta para saber por quanto tempo a semente da erva daninha permanece viável”, diz Telewski.
Com essa pergunta em mente, Beal reuniu 21 espécies diferentes de plantas daninhas anuais e bianuais e coletou as sementes. “E o que ele fazia era contar 50 sementes de cada espécie e misturá-las com uma mistura de areia e depois encher 20 garrafas com a mesma mistura de areia e o mesmo número de sementes. E seu plano era escavar e obter uma garrafa a cada cinco anos”, explica Telewski. Essas garrafas foram então enterradas em um local secreto no outono de 1879.
“Depois, ele abriu a garrafa, conferiu o conteúdo, espalhou, colocou na estufa e registrou o que germinou”, conta Telewski. Depois que Beal se aposentou em 1910, o experimento continuou. E em vez de todos os anos, hoje as garrafas são descobertas apenas uma vez a cada 20 anos. “São apenas pequenas cápsulas do tempo da biologia com mais de 100 anos. E isso para mim é o fantástico”, diz Telewski. Apenas um punhado de pessoas sabe exatamente onde fica o local secreto da semente no campus. Apenas no ano passado, uma equipe de cinco foi escolhida para continuar a tradição e desenterrou uma garrafa em abril de 2021.
“Nós escavamos nas primeiras horas da manhã, e há algumas razões para isso. Não queremos atrair muita atenção para onde as sementes estão enterradas. Não queremos que os curiosos saibam onde estão as garrafas, então gostamos de tentar manter isso em segredo. A outra coisa é que a luz do sol pode ser um gatilho para a germinação”, diz Telewski. Cuidadosamente escavados, assim como Beal havia feito há 142 anos, a equipe levou as sementes para as câmaras de crescimento e as espalhou. “E então você espera, o que geralmente, de sete a 10 dias é o tempo que normalmente leva para uma semente germinar”, diz ele.
Após sete a 10 dias, a história começou a brotar no estado de Michigan na última primavera.
“É tão gratificante e emocionante estar realmente segurando uma planta, para realmente ver isso”, diz Telewski. “Quando o primeiro cotilédone saiu do solo e germinou, e você percebeu que a última pessoa a tocar nessa planta quando era uma semente foi o professor Beal, mais de 140 anos atrás”, diz ele. Das 21 espécies de ervas daninhas originalmente enterradas, apenas uma sobreviveu hoje – uma variedade de Verbascum comumente chamada de “Grande verbasco”.
“Fale sobre um sobrevivente. Quero dizer, esta é uma planta que agora sobreviveu no solo por mais de 140 anos. E ainda temos uma taxa de germinação relativamente alta. Você terá 20 das 50 sementes originais germinadas, então essa é uma taxa de germinação de 40%. Em 2000, tivemos uma taxa de germinação de 48%. Isso é incrível." Telewski se aposentou no outono passado da Michigan State University e espera que o experimento não apenas continue, mas seja amplificado pelo que descobrir mais respostas que esse banco de sementes histórico pode fornecer.
“Entendemos a gravidade da situação. Isso é maior do que qualquer um de nós. Estamos literalmente nos ombros de gigantes. E é uma oportunidade maravilhosa de honra estar envolvido neste experimento, é histórico”, diz ele.