Até o século 19, a maioria das variedades de batata cultivadas na América do Norte eram importadas da Europa, com pouca atenção a variedades específicas. Por volta de 1750, na Nova Inglaterra, as variedades de batata eram comumente referidas pela cor ou caráter da pele, como, por exemplo, “casacos ásperos”, “casacos vermelhos” e “brancos lisos”. Em 1770 são mencionadas as batatas “avermelhadas”, as “azuladas”, as “brancas” e as batatas “francesas”, estas últimas achatadas em sua forma.
Isso mudou quando a variedade Neshannock entrou em cena. Foi desenvolvido por John Gilkey, que nasceu perto de Londonderry, na Irlanda, e seu irmão mais novo James (que nasceu em Chambersburg, Pensilvânia). Seus pais imigraram para os Estados Unidos em 1772. Em 1798, John comprou uma fazenda de 200 acres em Mercer County, Pensilvânia, e os irmãos Gilkey começaram a cultivar batatas. John plantou tubérculos vermelhos, brancos e azuis, coletou frutas das plantas e plantou as sementes em seu canteiro em 1801.
Relata-se que os tubérculos das mudas do primeiro ano eram multicoloridos e pequenos (alguns deles “não maiores que ervilhas”). Nos próximos dois anos, John selecionou entre essas mudas e nomeou sua escolha Neshannock após o próximo Neshannock Creek. Os tubérculos eram grandes e compridos e de cor púrpura-avermelhada, com estrias da mesma cor na polpa que geralmente desapareciam após o cozimento. Era considerada “uma das batatas de mesa mais valiosas, branca, farinhenta e de bom sabor”. Gilkey também criou várias “subvariedades”, incluindo Red Mercer e Black Mercer. Essas variedades, por sua vez, eram vistas como modelos pelos quais outras variedades deveriam ser julgadas.
Algum tempo antes de 1810, o representante do estado Bevan Pearson primeiro cultivou batatas Neshannock nas proximidades da Filadélfia a partir de sementes obtidas no condado de Mercer e nomeou-a em homenagem ao condado onde foi produzida pela primeira vez. Nas décadas que se seguiram, o cultivo da nova variedade se espalhou rapidamente nos estados do Meio-Atlântico e depois em todo o país. Na década de 1830, um fazendeiro chamado Titus Bronson os apresentou a Michigan e afirmou que ele levantou 700 alqueires em um único acre de terra perto da atual Kalamazoo.
Em 1851, Neshannock (sob o nome Gilkey) era um dos principais vencedores de feiras em todo os EUA. Durante a Guerra Civil, Neshannock era a comida favorita dos soldados da União e dos Confederados. Em 1875, fazendeiros em Idaho e Utah estavam enviando batatas por via férrea para a Califórnia. Embora essas batatas fossem comumente conhecidas como “batatas de Brigham”, elas eram na verdade da variedade Neshannock. Os tubérculos de Neshannock eram considerados tão valiosos que em 1824, William Rankin, um político local e vizinho dos Gilkeys, trocou o então governador da Pensilvânia Andrew Shultz meio alqueire pela nomeação para quatro escritórios separados (registrador de ações, registrador de testamentos , protonotário e escrivão de tribunais).
O juiz John “Over the Creek” Findley protestou, o que por sua vez levou ao “1824 Findley-Rankin Tumult” no tribunal do condado. Durante a fome irlandesa de 1846-47, vários milhares de alqueires de Neshannock foram enviados para a Irlanda, onde foram recebidos com gratidão sob o nome de “Gilkeys”, um memorial muito apropriado para o menino que havia deixado Londonderry 75 anos antes. Na segunda metade do século XIX, houve uma intensa busca na Europa e na América do Norte por novas variedades.
Essa busca foi impulsionada em parte para desenvolver resistência à requeima, bem como a liberdade de vírus como o “curl” (geralmente uma combinação de PLRV e PVY). Todas essas doenças eram mal compreendidas na época e, na ausência de um sistema de certificação de batata-semente, as variedades tendiam a sucumbir gradualmente (“esgotar”) à doença. No entanto, notou-se que as batatas cultivadas a partir de sementes verdadeiras eram geralmente isentas de enrolamentos, enquanto as que eram cultivadas há muito tempo tendiam a se deteriorar com a idade. Como resultado, houve uma enxurrada de atividades para criar novas variedades.
A demanda por acesso a novas variedades era tão alta que os tubérculos de novas variedades eram frequentemente vendidos a preços exorbitantes. Por exemplo, em 1868, um tubérculo de King of the Earlies foi vendido por US$ 50. Isso levou Henry Ward Beecher, em seu ensaio sobre a Potato Mania, a refletir que “Os garimpeiros, com picareta e panela, podem se dar bem nas Montanhas Rochosas, mas a verdadeira maneira de cavar ouro no estado de Nova York é deixar seu batatas fazem isso por você.” A combinação da falta de um sistema de certificação de batata-semente e uma infinidade de novas variedades acabou causando o desaparecimento de Neshannock.
George Best citou um artigo da imprensa agrícola da época, prevendo seu destino: “O agora celebrado Early Rose promete quase ou quase igualar aquele príncipe das batatas de sabor fino, o justamente estimado Mercer”. Várias outras novas variedades desenvolvidas no final do século 19, incluindo Beauty of Hebron, Bliss Triumph, Early Ohio, Garnet Chili, Green Mountain, King of the Earlies, Rural New Yorker # 2 e Russet Burbank também contribuíram para o destronamento de Neshannock.
Não se sabe se Neshannock foi usado como pai de alguma das novas variedades; não está listado como pai das 320 entradas no Inventário de Variedades de Batata da América do Norte. Agora está extinto e provavelmente não tem descendentes. No entanto, serviu de modelo para variedades subsequentes e deixou uma história gloriosa que não pode ser apagada. Esta é uma versão resumida de um artigo publicado no American Journal of Potato Research
Este artigo aparece no Edição de janeiro de 2022 de Produtor de batata.