Não há uma definição definida para sustentabilidade, embora várias organizações estejam trabalhando em definições certificáveis. Na agricultura, pode significar a redução de pesticidas ou a eliminação de sanguessugas e escoamento. Em uma planta minimamente processada, isso pode significar reduzir o desperdício de embalagens ou o uso de água. A sustentabilidade também pode relacionar-se com a comunidade um negócio está em – pagando salários dignos ou apoiando grupos comunitários locais. Mas na Keystone Potato Products e seus proprietários, quase todas as atividades estão relacionadas a práticas sustentáveis.

Sterman-Masser é uma operação de cultivo de batata da Pensilvânia que representa oito gerações e mais de 5,000 acres. A empresa, sob a liderança de Keith Masser, cultiva principalmente batatas frescas e envia mais de 5,000 cargas anualmente. Sterman Masser é o maior dos 60 acionistas da Keystone Potato Products, que recentemente concluiu uma instalação de processamento e corte fresco que foi construída em torno da sustentabilidade.

Do lado da agricultura, os produtores usam práticas de manejo integrado de pragas (MIP) que reduzem a quantidade de pesticidas necessários. As fazendas também usam aferição e previsão de pragas para garantir que as medidas de prevenção sejam aplicadas apenas quando necessário, uma prática que está em vigor desde o início dos anos 1970. As medidas de conservação do solo na fazenda incluem tiras de filtro – cerca de 12% da área cultivada – e campos de grama que recebem águas residuais. Esses esforços de longo prazo renderam à empresa o Prêmio de Manejo Ambiental do Conselho Nacional da Batata há alguns anos.

Mas é a unidade de processamento que mostra o compromisso da empresa com a sustentabilidade. Em 2000, os membros da cooperativa começaram a pensar em construir uma instalação de processamento de batata desidratada na Pensilvânia – que seria a primeira planta de desidratada na Costa Leste. Uma fábrica local forneceria um mercado para batatas inadequadas para o mercado fresco, tiraria batatas fritas do mercado fresco e forneceria um produto local de valor agregado aos clientes na Costa Leste, disse Keith Masser, diretor executivo da Sterman Masser. .

Mas a maioria das instalações de dehy nos Estados Unidos fica no Noroeste do Pacífico, de modo que a fábrica da Costa Leste teria que encontrar uma vantagem competitiva. Essa vantagem foi o uso de energia, disse Masser. Investir em tecnologia e equipamentos para reduzir as necessidades de energia reduziria os custos na instalação de processamento e proporcionaria um esforço de sustentabilidade comercializável.

Para que a usina fosse eficiente em termos energéticos, era preciso encontrar o local certo. O primeiro plano era usar gás natural, mas uma opção melhor foi estabelecida: metano de um sistema de coleta de gás de aterro sanitário, disse Masser.

“Isso reduz o custo de dez para um em relação ao gás natural”, disse Masser.

Um local ficou disponível ao lado de um aterro sanitário e logo após a rodovia, e a construção da fábrica de Produtos de Batata Keystone começou. O local oferecia outra fonte de energia reutilizável – uma fonte de água. Mas essa água estava presa em minas de carvão abandonadas 600 pés abaixo da superfície, e a água estava tão contaminada que o governo federal queria que ela ficasse lá.

Mas Sterman Masser perfurou a água e construiu um sistema de tratamento de água na usina. A água, aquecida pelo vapor gerado com o gás metano do aterro, é utilizada para desidratar, cozinhar, descascar, secar e lavar.

“Construímos o sistema de tratamento para limpar a água para produzir vapor”, disse Masser.

Depois que a água é utilizada na usina, ela passa por um tratamento anaeróbico e é liberada em um rio próximo em condições limpas e seguras.

Nas áreas de produção das instalações da Keystone, a empresa utiliza produtos limpos e sustentáveis, disse Masser. Não são usados ​​produtos químicos, pesticidas ou inseticidas na planta, a linha de lavagem usa ozônio em vez de cloro e todas as máquinas usam lubrificantes de grau alimentício, independentemente de entrarem em contato com alimentos ou não. Até os sacos usados ​​para embalar batatas frescas não são branqueados, e os funcionários movimentam os paletes usando elevadores elétricos. A empresa também instalou em sua frota de caminhões um sistema que não aciona os motores a diesel quando o caminhão está parado, como quando o motorista está dormindo ou aguardando coletas ou entregas.

A sustentabilidade não para na agricultura e no processamento. As pessoas são uma grande parte das práticas sustentáveis. A Sterman Masser e a Keystone empregam cerca de 150 pessoas que recebem salários decentes e seguem um padrão de conduta escrito.

“Temos um código de valor que contratamos e demitimos”, disse Masser.

Masser preside o Conselho de Preservação de Terras Agrícolas da Pensilvânia, faz parte do Conselho de Curadores da Penn State e atuou no Conselho Nacional da Batata e no Conselho Nacional de Promoção da Batata. Sua esposa, Helen, também atuou no Conselho Nacional de Promoção da Batata e agora atua no Conselho de Conservação do Solo do USDA.

As práticas mudaram nas oito gerações que os Massers cultivaram, mas algumas coisas permaneceram as mesmas. Tomar cuidado para não abusar de inseticidas e pesticidas é algo que a fazenda faz há muitos anos, mas os consumidores só agora estão exigindo produtos seguros e limpos. O investimento adicional em uma fábrica sustentável para abastecer a Costa Leste com produtos de valor agregado diferencia este processador de batatas em uma indústria que parece não mudar.