Ainda mais do que o resto de nós, os produtores de batata podem ser perdoados por querer colocar 2020 no espelho retrovisor. De contratos cancelados a fechamentos de fábricas de processamento, a pandemia teve efeitos próprios - mas também serviu para acelerar e exagerar as tendências existentes em direção à diversificação, experimentação e avanços na estratégia de irrigação.
Aqui estão três padrões de definição para a indústria da batata em 2020.
1. Para batatas em particular, COVID-19 semeou o caos
Ainda mais do que outras culturas de commodities, o mercado de batata experimentou interrupções sem precedentes como um resultado da pandemia global. A demanda dos restaurantes despencou 30% na esteira dos pedidos para ficar em casa, enquanto a demanda do varejo aumentou à medida que os consumidores cozinhavam em casa.
Embora essas condições de mercado tenham afetado todo o setor agrícola, as batatas - que são plantadas com um uso final fresco ou congelado já em mente e que não podem sobreviver armazenadas enquanto outras commodities - foram especialmente afetadas. Os produtores foram afetados ainda mais por fechamentos e atrasos nas fábricas de processamento, algumas das quais fecharam ou reduziram a produção por algumas semanas para fazer uma limpeza profunda e implementar medidas de segurança para proteger os trabalhadores.
“Antes da temporada de plantio de 2020, muitos processadores e varejistas cortaram rapidamente os acres contratados de batatas fritas em 10-20%”, disse Andy Robinson, um Extensão da Universidade Estadual de Dakota do Norte agrônomo. “A solução foi plantar aqueles acres de batata perdidos em outras safras, o que significava dar uma olhada nos custos de insumos e nas necessidades de correção do solo para outra safra, como milho ou trigo.”
2. Diversificação e resiliência foram recompensadas
Em um ambiente tão caótico, os produtores com uma rotação de culturas mais diversificada e uma atitude experimental acharam mais fácil se adaptar, diz Micheal Dunn, especialista em sensoriamento remoto da Anez Consulting em Minnesota. Ele viu um padrão emergir das condições voláteis de 2020: os produtores que encontravam maneiras de se adaptar tendiam a ser aqueles que já estavam experimentando novas técnicas e tecnologias, incluindo diferentes formas de nitrogênio, aplicações de pesticidas e estratégias de irrigação.
“Esses agricultores progressistas não têm medo de falhar, se puderem aprender algo e melhorar. Os agricultores que estão determinados em seus caminhos e não veem valor em mudar nada são os que mais sofrem durante os anos difíceis ”, diz ele.
Um cliente em particular se destaca para Dunn. Em um ano em que outros poderiam ser dissuadidos de fazer apostas, este produtor de batata tentou plantar ervilha-doce para enlatamento pela primeira vez - e alcançou rendimentos 20% maiores do que o esperado, enquanto tinha custos de insumos mais baixos do que a safra de milho que teria sido em a rotação.
Robinson tem sua própria história de um produtor prosperando em condições voláteis- desta vez tomando uma ação rápida para rolar com os socos.
“Um produtor teve seu contrato de acre de batata reduzido em 20%, então ele decidiu ir em frente e plantar trigo.” Depois que ele começou a crescer, os processadores voltaram e queriam aqueles acres de batata afinal. Como a safra de batata é muito mais lucrativa do que o trigo, não foi difícil entrar e matar o trigo e plantar batatas naqueles acres. ”
3. A estratégia de irrigação tornou-se cada vez mais importante
Em grande parte do país, os últimos dois anos não poderiam ter sido mais diferentes em termos de disponibilidade de umidade durante a estação de crescimento. Enquanto um 2019 úmido fez demandas limitadas de sistemas de irrigação, 2020 viu menos chuvas de primavera e uma maior necessidade de água no início da estação para preparar o solo, ajudar o desenvolvimento de plantas jovens e evitar patógenos de sarna.
“Sem irrigação, um ano seco como o de 2020 teria tido metade da safra em produção, e o patógeno da sarna teria arruinado muitas das batatas”, diz Dunn. “A irrigação provou ser necessária e crítica para realizar durante estágios específicos de crescimento da cultura da batata.”
Dada a topografia e tipos de solo variados em muitas regiões de cultivo de batata - e a melhoria contínua da tecnologia - 2020 viu o interesse dos produtores na irrigação de taxa variável aumentar lenta mas seguramente. Uma abordagem VRA permite que os produtores de batata atendam às necessidades de irrigação da cultura em tipos de solo mais secos, ao mesmo tempo em que evitam irrigar demais áreas do campo que não precisam, o que é fundamental para evitar a perda de produtividade por apodrecimento do caule e manter a uniformidade.
“Estamos vendo mais aplicações de taxa variável (VRA) acontecendo com pivôs centrais, e isso está ocorrendo lentamente em mais acres”, diz Robinson. “Com mais produtores sendo capazes de usar essa tecnologia, devemos ver uma produção mais consistente.”
Para esse fim, os fabricantes de equipamentos de irrigação em 2020 fizeram progressos em recursos que fornecem um controle mais sofisticado das revoluções do pivô e, portanto, do fornecimento de água e nutrientes. Isso permite aplicações mais leves que podem ser usadas para diminuir a temperatura das safras, aplicar quimigação e reduzir a erosão.
Em combinação com zonas VRA precisas, como aquelas geradas a partir de dados aéreos por Imagem Ceres—Equipamentos de irrigação mais capazes criam oportunidades adicionais para métodos de precisão para melhorar a uniformidade, o que é mais importante na batata do que em outras culturas commodities. À medida que os produtores buscam oportunidades para aumentar os lucros e a resiliência, procure um investimento mais amplo em ferramentas de gestão de irrigação no próximo ano.