Embora a temperatura seja provavelmente a preocupação mais importante de armazenamento da batata, outra etapa importante no armazenamento da batata é garantir níveis adequados de umidade relativa no galpão de armazenamento.
A umidade relativa é a quantidade de umidade no ar em qualquer temperatura, em relação ao máximo possível nessa mesma temperatura. Depende da temperatura, portanto o ar frio retém menos umidade do que o ar quente. As batatas perdem mais água durante o primeiro mês de armazenamento do que em qualquer outro período de armazenamento. Isso é causado pela cicatrização de feridas e pode ser reduzido ao mínimo controlando a umidade.
O nível ideal para batatas armazenadas é de cerca de 95% de umidade relativa, ou o mais alto possível sem saturar totalmente o ar, disse Gale Kleinkopf, professor pesquisador emérito da Universidade de Idaho.
Com 100 por cento de umidade, gotas de água podem se formar nos tubérculos, o que pode acelerar a decomposição e causar doenças e apodrecimento. Com menos de 90%, os tubérculos secam e são menos atraentes para os clientes. As batatas contêm 85% a 90% de água e, durante o armazenamento, idealmente deveriam perder apenas 4% do peso. E os especialistas afirmam que, para evitar que a água se acumule nas batatas e para manter o ar em temperatura suficientemente fria, o sistema de umidificação deve fazer circular o ar entre 15 e 25 vezes por hora.
Existem duas maneiras dominantes de manter a umidade em instalações de armazenamento. Os sistemas ativos e passivos têm as suas vantagens e desvantagens, por isso deve-se ter cuidado ao projetar um novo galpão de armazenamento ou reformar um antigo. Existem muitos fatores que afetam a umidade no armazenamento, como isolamento ou circulação, mas o objetivo de um galpão é reduzir o encolhimento, independentemente do sistema utilizado. Qualquer tipo que você use para manter a umidade alta está bom para mim”, disse Kleinkopf.
Sistemas de Umidificação Ativa
Um sistema “ativo” é aquele que introduz moléculas de água no ar e se baseia estritamente em galões por hora. Existem dois tipos de sistemas ativos, bicos de alta pressão e discos giratórios centrífugos, que liberam água atomizada no ar. Existem algumas desvantagens potenciais em ter apenas um sistema ativo. Por um lado, o sistema ativo utiliza compressores, bombas ou giradores – ou todos em combinação para umidificar o ar. Quanto mais peças móveis, mais cara será a manutenção.
Os sistemas ativos também saturam o ar bem perto dos bicos ou rotores, mas menos longe da fonte. Eles são difíceis de regular e freqüentemente resultam em muita ou pouca água no ar.
Embora os sistemas ativos possam não ser a solução de umidade mais eficaz, eles também não estão indo para o esquecimento. Nathan Oberg, especialista em armazenamento da Gellert, Twin Falls, Idaho, disse que a maioria dos sistemas que sua empresa instala incluem componentes de sistemas ativos e passivos, dependendo da região. No Oeste, uma nova construção incluiria os dois porque o ar tem menor umidade, mas no Nordeste pode não ser necessário. Ogberg disse que ainda há uma boa chance de ambos serem usados no Nordeste.
Sistemas de Umidificação Passiva
O segundo sistema usado em aplicativos de armazenamento é um sistema “passivo”. Eles não têm partes móveis além da bomba para circular a água de um tanque de armazenamento, portanto, exigem menos manutenção do que os bicos ou rotores dos sistemas ativos.
O sistema passivo opera passando o ar por uma célula semissólida, e o ar que não está saturado pega a água do meio. Oberg disse que o meio passivo ClimaCell de sua empresa funciona por “resfriamento evaporativo” que resfria e umidifica o ar que se move através do meio.
“É impossível adicionar muita umidade ao ar”, disse ele.
Os sistemas passivos incluem um tanque de armazenamento que recircula a água. Um desses produtos vendidos pela Techmark é chamado de Humi-Cell. É um material do tipo papelão disponível em espessuras de 12 e 18 polegadas, disse Todd Forbush, vendedor dos sistemas de frutas e vegetais da Techmark.
Forbush disse que a vantagem de um sistema passivo é que você pode obter um nível de umidade relativa que seja consistente em todo o galpão de armazenamento e permaneça em um nível constante. Uma célula de 12 polegadas pode manter de 92% a 97% de umidade, disse ele, enquanto uma célula de 18 polegadas mantém 98% de umidade relativa. A espessura da célula depende do ambiente externo.
“Em Michigan, nosso ar externo RH juntamente com a baixa velocidade do ar através do Humi-Cell fornecem umidade relativa do ar de saída na faixa de 92 a 97 por cento”, disse Forbush.
No entanto, uma desvantagem do sistema passivo é que a eficiência é fixa. Kleinkopf disse que um sistema do tipo célula pode levar a umidade relativa para cerca de 90 por cento, então "o restante tem que vir das próprias batatas, e isso causa o encolhimento".
“Isso é verdade no clima seco dos estados ocidentais”, disse Forbush. “A eficiência do meio Humi-Cell é baseada na velocidade do ar através do meio. A velocidade adequada do ar e a umidade do ar de entrada determinam a umidade relativa do ar de saída.” Os sistemas também não estão completamente isentos de problemas. Embora as células, como a Humi-Cell da Techmark, durem de 15 a 20 anos, elas podem ser danificadas se não forem mantidas adequadamente, disse Forbush.
Ele disse que instala um desvio em todos os sistemas, porque a água sai do sistema devido à evaporação, mas os minerais são deixados para trás. Eles devem ser forçados a sair para evitar o acúmulo de cálcio ou reserva de minerais. Sem um desvio, o sistema “concentrará minerais no tanque e começará a escalar o meio”. Uma célula com problemas de concentração de minerais terá a sensação de uma lixa no lado do vento.
Com qualquer sistema, é importante tomar medidas preventivas antes de encher uma instalação com batatas. Oberg recomenda fazer um check-up anual por uma empresa certificada antes da colheita. Isso pode evitar a dor de cabeça de encher o galpão apenas para descobrir que parte do sistema não funciona e ter que consertá-lo enquanto a qualidade das batatas diminui.