Uma plataforma robótica de baixo custo que pode ser equipada com quase todos os implementos agrícolas poderia ajudar os agricultores em todo o Reino Unido a superar a falta de mão de obra disponível. A Robotriks Traction Unit (RTU), criada pela empresa inicial Robotriks, custa apenas £ 7,000 - quase um décimo do custo da maioria dos outros produtos no mercado. Alimentado por baterias que duram 24 horas, pode ser construído em poucas horas e disponibilizado para uma série de tarefas, desde monitoramento de safra até colheita de safras como couve-flor.
Robotriks foi co-fundada por Jake Shaw-Sutton, Técnico Sênior de Robótica da Universidade de Plymouth e Khaian Marsh e mora perto de St Austell, na Cornualha. Ambos cresceram em fazendas, então eles tinham uma ideia dos desafios que o setor enfrentava, mas também podiam colocar a UTR à prova em situações da vida real, incluindo testes de compactação de solo.
O projeto foi financiado pela Agri-Tech Cornwall - uma iniciativa de £ 10 milhões de três anos, parcialmente financiada pelo European Regional Development Fund, com contrapartida do Cornwall Council - e uma bolsa de inovação da Cornwall Development Company. A UTR funciona por controle remoto ou de forma autônoma e compreende uma grande roda motriz, suspensão e um sistema de computador, mantidos juntos por tubo galvanizado - no qual o agricultor pode fixar praticamente qualquer implemento. Os componentes são todos produzidos em massa, e não especializados, o que reduz os custos - por exemplo, o motor do cubo sem escovas da roda é de uma bicicleta elétrica.
Em seguida, ele tem três opções de controle. O primeiro usa um controle remoto para conduzir a unidade até um local, marcá-lo como um ponto, dirigir para a próxima posição e marcar outro ponto - então ele continuará dirigindo entre esses pontos. O segundo utiliza um mapa online, que aparece em um display com a localização atual, e o operador pode clicar para onde deseja enviar a unidade e ela irá para lá. O terceiro, que ainda está em desenvolvimento, possui controle totalmente autônomo por meio de um sistema de posicionamento conhecido como Real Time Kinematic (RTK) e drones. A unidade pode carregar várias centenas de quilos e está limitada a funcionar a até 10 mph, combinando com o ritmo de caminhada ou corrida, e há botões de parada de emergência na unidade com um interruptor remoto para desligar.
A Robotriks faz parte de um grupo de empresas de tecnologia empolgantes emergentes na Universidade de Plymouth em conjunto com o projeto Agri-Tech Cornwall. Isso inclui Fieldwork Robotics, um spinout lançado para comercializar uma série de tecnologia de colheita de safras por robôs que atualmente é avaliada em mais de £ 5 milhões.
Yve Metcalfe-Tyrrell, Gerente de Projeto Agri-Tech da Universidade, disse:
“Esta é a tecnologia exigida pela indústria e o sudoeste está na vanguarda para atender a essa demanda. A universidade tem um longo histórico em robótica e agora estamos aplicando isso de maneiras que têm o potencial de transformar o futuro da agricultura.
Temos trabalhado em estreita colaboração com a Robotriks para capacitá-los a desenvolver e saber que este é apenas o começo. Junto com outras empresas emergentes, seu crescimento pode criar um cluster de excelência que posiciona o Sudoeste como o epicentro da inovação agrícola e tecnológica. ”