Não há nada de novo na agricultura regenerativa; na verdade, é tão antigo quanto a própria agricultura. Nos últimos anos, no entanto, ganhou destaque e tornou-se uma palavra-chave usada pelas empresas alimentares que prometem publicamente adoptar as suas práticas.
Um dos pilares do movimento agrícola regenerativo é o uso de culturas de cobertura. Mas muitos dizem que as culturas de cobertura só funcionam realmente em sistemas de plantio direto. No entanto, remover a lavoura da produção de batata é uma tarefa difícil e deixou muitos produtores de batata se perguntando se as culturas de cobertura valem a pena.
Em junho passado, a gigante do processamento de batatas McCain A Foods anunciou a meta de implementar práticas agrícolas regenerativas em 100% de suas áreas de cultivo de batata até 2030. Em seu relatório global de sustentabilidade, a empresa canadense afirmou que pretende reduzir em 25% a quantidade de dióxido de carbono associada ao cultivo, armazenamento e transporte de batatas até 2030 e melhorar a eficiência do uso da água em 15% até 2025 em regiões com escassez hídrica.
A empresa planeia concentrar-se em seis princípios fundamentais, incluindo a implementação de culturas de cobertura, a perturbação mínima do solo, o aumento da diversidade das culturas, a optimização da utilização da água e a redução do impacto agroquímico, a garantia da resiliência das explorações agrícolas e a integração da pecuária e de elementos orgânicos. Um bom começo para a maioria dos agricultores será o primeiro princípio fundamental, a implementação de culturas de cobertura.
Num webinário recente, Scott Gillespie, consultor independente de agricultura regenerativa da Plants Dig Soil Consulting no Canadá, descreveu os benefícios de adicionar culturas de cobertura aos sistemas de produção de batata.
“A maioria dos sistemas excluiu as batatas como opção porque o foco está em minimizar ou eliminar a lavoura”, disse ele. “Fica difícil tentar quando lhe dizem que a lavoura destrói todo o trabalho que você está tentando realizar.”
Mas as culturas de cobertura por si só ainda acrescentam benefícios. Eles podem reduzir a necessidade de herbicidas e pesticidas e, ao mesmo tempo, melhorar os rendimentos ao melhorar a saúde do solo, disse ele. Eles também podem prevenir a erosão do solo e conservar a umidade do solo. A longo prazo, ajudam a construir a matéria orgânica do solo e a capacidade de retenção de água.
“A matéria orgânica pode parecer estar se acumulando rapidamente no solo, mas sua forma estável leva muitos anos e muitos ciclos de crescimento e decadência”, disse ele. “Isso, por sua vez, aumentará a quantidade total de água e nutrientes que você pode reter em seu solo.”
“Isso não vai te compensar diretamente”, ele advertiu. “Mas se você obtiver o retorno nos benefícios de curto e médio prazo, construirá bases de longo prazo.”
Para sobrecarregar o solo, Gillespie sugere o cultivo de uma cultura de adubo verde que mais tarde pode ser cortada e enterrada no solo. Este método não é possível em todas as regiões, especialmente naquelas com períodos de cultivo mais curtos. Mas onde forem adequadas, as culturas de adubo verde, como a mostarda, podem suprimir doenças, especialmente as do complexo Early Die, disse ele.
“No noroeste Pacífico dos Estados Unidos, (os agricultores) podem fazer este trabalho aplicando adubo verde após a colheita do trigo de inverno, mas têm uma estação de cultivo muito mais longa”, disse ele. “Está provado que é necessária uma grande biomassa para fazer isto funcionar.”
Para saber mais sobre como incorporar a mostarda como adubo verde, Gillespie cita o trabalho de Andy McGuire, da Washington State University. “O seu pensamento influenciou a forma como faço para integrar as culturas de cobertura na produção de batata”, disse Gillespie.
Na prática já existem produtores de batata que fazem funcionar as culturas de cobertura.
Harold Perry cresce Russet Burbank e batatas para fritar em 1,500 hectares em Alberta, Canadá. Ele disse que começou a implementar culturas de cobertura em sua fazenda há 10 anos, mas só aprimorou o sistema nos últimos cinco. Inicialmente, o objetivo era fornecer cobertura para o solo, já que sua fazenda fica em uma região conhecida por seus ventos fortes. Ele tinha problemas com a capacidade de retenção e filtração de água, bem como com pragas e patógenos. Adicionar uma diversidade de plantas aumenta a diversidade na biologia do solo, disse ele, o que, por sua vez, o torna mais saudável e resiliente.
No outono, ele planta uma mistura de cereais de inverno, incluindo trigo de inverno, centeio de outono, ervilha austríaca e rabanete. Às vezes, ele também acrescenta um pouco de trevo, alfafa, linho e trigo sarraceno, dependendo da duração restante da estação de cultivo, pois eles podem não estabelecer o suficiente para trazer benefícios à saúde do solo. Espécies mais diversas a partir de setembro… quanto mais curta a estação, menos diversificada fica a mistura. Temos que nos limitar a culturas que cresçam o suficiente para beneficiar a biologia do solo.
“Algumas das espécies que selecionamos, cujos exsudatos realmente suprimem alguns dos patógenos em nossas batatas”, disse Perry, apontando para a morte precoce da batata ou Verticillium murcha, que consegue penetrar nas raízes da planta através de danos causados por nematoides das lesões radiculares. Nos últimos dois anos, a morte precoce da batata tem sido um problema menos frequente na lavoura.
Na primavera, Perry usa um power hiller, que cultiva a cultura de cobertura no solo, seguido por um modelador de colina. O sistema nem sempre é perfeito, no entanto. “Se você tem muito lixo ou muito crescimento, um power hiller não funciona tão bem e os plantadores não podem plantar nele”, disse ele, acrescentando que planta aproximadamente 15-25 libras de sementes de inverno por acre. , juntamente com outros 30 quilos de colheitas anuais por acre.
Perry acrescenta uma palavra de cautela para aqueles que procuram culturas de cobertura de espécies mistas. “Eu selecionaria espécies que não hospedassem as mesmas doenças ou pragas que as suas batatas”, disse ele.
Para ele, porém, as culturas de cobertura são óbvias. Eles protegem o solo da erosão no curto prazo e, no longo prazo, ajudam a formar a matéria orgânica do solo. “Enquanto você estiver construindo isso, você estará se protegendo contra futuras secas e contra o estresse das plantas – inundações, calor, frio”, concluiu ele.
No Vale de San Luis, no Colorado, o produtor de batata Brendon Rockey cultiva em um deserto de alta montanha que recebe menos de 6 centímetros de precipitação anualmente. Seu solo é arenoso, mas irrigado. A seca foi o factor determinante para a adopção de culturas de cobertura, que ele tentou pela primeira vez há 15 anos.
“Tínhamos esgotado o aquífero de onde extraíamos”, disse ele, acrescentando que, numa rotação de dois anos, não tinham água suficiente para cultivar uma segunda cultura comercial. Em vez de deixar a terra em pousio, ele decidiu adicionar culturas de cobertura para ajudar a construir o solo fora do ano. O cultivo de culturas de cobertura com 6 centímetros de precipitação anual não foi um problema, disse ele.
“Vimos uma conservação dramática da água logo de cara”, disse ele. “Depois disso, começamos a aprender todos os outros valores que os acompanhavam.”
Nos primeiros dias da adoção, Rockey recorreu apenas ao sorgo sudangrass, mas três anos depois decidiu diversificar essa mistura. Hoje ele está usando uma mistura de 15 a 16 espécies e plantando também uma mistura de cinco leguminosas e trigo sarraceno com batatas.
Ao adicionar leguminosas, ele consegue fixar nitrogênio e adicionar nutrientes ao solo, além de aumentar a ciclagem de carbono e trazer diversidade ao sistema radicular. O trigo sarraceno ajuda a mobilizar o fosfato no solo e alimenta insetos benéficos.
Rockey disse que não teve problemas com equipamentos durante o plantio complementar. “O equipamento da batata já está concebido para manusear a videira da batata na colheita, por isso, tendo mais plantas disponíveis, é manuseado tal como a videira da batata”, disse ele.
Quando questionado se ele achava que as culturas de cobertura eram uma boa opção para as batatas, Rockey disse que as considera essenciais.
“Isso nos permitiu reduzir nossos insumos de fertilidade, nos permitiu fugir dos fertilizantes sintéticos e fomos capazes de reduzir todos os nossos insumos químicos tóxicos como resultado de trazer essa diversidade de plantas e resolver nossos problemas com plantas em oposição aos produtos químicos”, concluiu.
