Uma disputa por causa de uma enorme planta de processamento expôs falhas na dependência do país de uma única safra. Em Frameries, os ativistas pedem aos agricultores que diversifiquem
Humilde frito com um montão de maionese é uma coisa reverenciada em Bélgica mas, graças aos ativistas contra uma nova usina de megaprocessamento, os custos ambientais e sociais de sua produção em massa estão sendo questionados nos mais altos escalões do governo
Por três anos, os residentes de Frameries, uma cidade de língua francesa Hainaut, no sudoeste do país, lutou contra a construção proposta de uma fábrica de € 300 milhões (£ 258 milhões), que dizem que aumentaria a produção belga de produtos processados de batata em um terço. A Bélgica já é o maior exportador mundial de produtos de batata pré-frita.
O grupo de campanha dos residentes, Natureza sem Fritura ou Nature Without Frying, acusou a empresa por trás da fábrica proposta - Clarebout, o maior produtor de produtos de batata congelada da Europa - de ser poluidora de ruído e do ar, e empregadora pobre. As reivindicações são negadas. Mas o que tem sido uma disputa local de longa data está agora ganhando as manchetes nacionais, já que os desenvolvimentos no ano passado levantaram questões sobre a sustentabilidade de um modelo de agronegócio belga que se mostrou tão frágil no ano passado.
“Devemos continuar a nos orgulhar de ser os maiores exportadores agro de batatas processadas e de que os cidadãos americanos comem nossas batatas em seus restaurantes fast-food?” perguntou Céline Tellier, ministra do Meio Ambiente do governo da Valônia, região francófona do sul do país. “Acho que não - um modelo global que não apóio.”
A Bélgica ultrapassou a Holanda em 2011 para se tornar o maior exportador mundial de batatas fritas congeladas. De acordo com a ONG belga Fian International, cerca de 11% das terras aráveis belgas, excluindo prados permanentes, são agora usados para o cultivo de batata. O país produz 16 vezes a quantidade de batatas necessária para atender às suas necessidades domésticas, usando grandes quantidades de pesticidas e fertilizantes ricos em nitrogênio no processo. A Bélgica ocupa o quarto lugar na Europa entre os maiores usuários de pesticidas por hectare, atrás de Malta, Chipre e Holanda.
Mas, por tudo isso, a pandemia Covid-19 foi um desastre para os agricultores belgas que abastecem as empresas que dominam o mercado de processamento e exportação. Os fazendeiros descobriram que não tinham outro comprador quando o mercado internacional entrou em colapso devido ao fechamento da hospitalidade em todo o mundo. Centenas de milhares de toneladas de batatas foram deixadas para se amontoar em armazéns. O estado foi forçado pela situação dos fazendeiros a comprá-los para doá-los aos bancos de alimentos.
“Vamos todos comer batatas fritas duas vezes por semana, em vez de apenas uma vez ”, implorou Romain Cools do sindicato dos produtores de batata, Belgapom, no auge da crise. Outros, no entanto, estão agora olhando para o panorama geral - e entendendo que a revanche em Frameries deve ser o início de algo maior. Saskia Bricmont, eurodeputada belga do grupo Verde, disse que a expansão proposta pela Clarebout, que teve um faturamento anual de € 1.3 bilhão (£ 1.1 bilhão) em 2019, devido às suas fábricas em Nieuwkerke e Warneton, destacou a necessidade de um repensar as políticas públicas.
“Vimos uma transformação da paisagem com enormes campos de batata. As pessoas trabalham apenas para uma empresa, são dependentes e absolutamente não resilientes ”, disse ela. “Agora é a pandemia que os atingiu, mas pode ser a mudança climática ou outros problemas no futuro. Os agricultores devem se diversificar e ter uma diversificação de mercados. Mais e mais agricultores estão vendo isso. A crise da Covid mostrou que é necessário ser resiliente e não dependente do mercado global e das cadeias de abastecimento. ”
Até a década de 1980, o setor da batata belga baseava-se principalmente no comércio local, cultivado por milhares de pequenas e médias fazendas que vendiam seus produtos para venda direta ou para comerciantes que abasteciam as pequenas empresas de processamento. Mas as três décadas seguintes testemunharam uma transformação profunda.
As reformas da política agrícola comum da UE viram o crescimento das ajudas diretas calculadas principalmente com base na área agrícola, estimulando a agricultura intensiva em grande escala. Enquanto isso, a competição global no mercado de exportação incentivou as empresas a se especializar e se concentrar para buscar economias de escala e ganhos de eficiência. Uma multidão de comerciantes e pequenas empresas de processamento deu lugar às seis grandes na Bélgica - Clarebout, Lutosa, Agristo, Mydibel, Ecofrost e Farm Frites - que agora controlam mais de 90% do mercado de processamento no país.
Negociando com a reputação da Bélgica batatas fritas, or arruinar como se costuma dizer na Flandres, de língua holandesa, e incentivada a crescer por meio da provisão de fundos públicos e investimentos estatais em estradas e portos, a indústria anunciou orgulhosamente, há três anos, que havia ultrapassado um marco simbólico de cinco milhões de toneladas de batatas processadas em um ano.
“Em 1990, cerca de 500,000 toneladas de batatas foram processadas em batatas fritas, purê, batatas fritas ou mesmo flocos ou agregados”, disse Belgapom, o grupo de lobby da indústria. “Vinte e oito anos depois, o setor pode se orgulhar de um aumento de 1,000%.” Clarebout disse acreditar que existem mais “oportunidades de crescimento em todo o mundo” através do investimento em Frameries, que oferece “a presença de cultivadores que desejam cultivar batata, ou que gostariam de se converter a este tipo de cultivo”.
Insiste em manter os mais elevados padrões ambientais e trabalhistas. “O lema da Clarebout é que a natureza é a raiz do nosso futuro”, disse um porta-voz da empresa. “Devemos cuidar da natureza, das pessoas que cultivam as terras, daqueles que trabalham para produzir bons produtos a partir desses recursos naturais e, claro, cuidar das pessoas que vivem perto das nossas fábricas.”
Mas, dando depoimento na semana passada diante de uma comissão do parlamento da Valônia, Florence Defourny, porta-voz principal do Natureza sem Fritura, argumentou que o que ela descreveu como uma “fábrica de junk food” não tem lugar a apenas 15 metros das casas das pessoas. Falando com o Observador, Defourny tinha outra mensagem de ressonância possivelmente mais ampla. “As batatas fritas belgas são melhores quando são 'caseiras' e não industriais”, disse ela.
“A Bélgica deveria estar pensando no modelo que deseja apoiar. A economia, ok, mas não a qualquer preço. ”