Em face das mudanças nos padrões climáticos, escassez de água e aumento de custos, fazendeiros e agrônomos dos EUA estão reavaliando como gerenciam os recursos hídricos. O National Agricultural Statistics Service (NASS) do USDA publicou sua Pesquisa de Irrigação e Gestão de Água de 2023, que revela tendências importantes no uso da água, adoção de tecnologia e melhorias de eficiência em fazendas americanas.
Diminuição da área irrigada e do uso de água
Em 2023, a pesquisa identificou 212,714 fazendas com 53.1 milhões de acres irrigados nos EUA, uma redução em relação às 231,474 fazendas com 55.9 milhões de acres irrigados em 2018. Essa redução na área irrigada corresponde a uma queda de 2.8% no uso de água, com fazendas aplicando 81 milhões de pés-acre de água em 2023, em comparação com 83.4 milhões de pés-acre em 2018. A água média aplicada por acre permanece em 1.5 pés-acre, indicando que, embora a área sob irrigação tenha diminuído, a eficiência hídrica por acre se manteve estável.
Essas mudanças são em grande parte devido à adaptação dos agricultores às condições de seca prolongada, particularmente no oeste dos EUA, onde a escassez de água impactou significativamente a agricultura. As estratégias incluem reduzir a quantidade de terra irrigada e empregar tecnologias de irrigação mais eficientes para maximizar a produtividade com menos água.
Dados Regionais e Específicos de Culturas
Cinco estados — Arkansas, Califórnia, Idaho, Nebraska e Texas — representam quase metade dos acres irrigados nos EUA e respondem por mais da metade de toda a água usada. Esses estados abrigam operações em larga escala em grãos, oleaginosas, vegetais e plantações de feno, que dependem muito da água para atender à demanda. Notavelmente, Califórnia e Idaho continuam a enfrentar a pressão da seca, o que levou a políticas estaduais incentivando a conservação de água na agricultura.
Em termos de tipo de cultivo, a maior parcela de terras agrícolas irrigadas é dedicada a terras de cultivo usadas para grãos, sementes oleaginosas, vegetais e culturas de viveiro. Os fazendeiros irrigaram 49.6 milhões de acres de terras de cultivo colhidas a céu aberto em 2023, ressaltando a importância dessas culturas no sistema alimentar dos EUA.
Mudança para tecnologia avançada de irrigação
Uma das descobertas mais significativas da pesquisa de 2023 é o aumento da irrigação por aspersão em relação à irrigação por gravidade tradicional, com 12.6 milhões de acres a mais irrigados por aspersores. Essa mudança reflete uma mudança em toda a indústria em direção a métodos de aplicação de água mais eficientes. Os sistemas de aspersão, incluindo irrigação por pivô central e gotejamento, oferecem melhor controle sobre a distribuição de água e podem reduzir o escoamento, um benefício crítico em regiões áridas onde cada gota conta.
Os dados também mostram que a água subterrânea, proveniente de poços na fazenda, continua sendo a principal fonte de água para irrigação, respondendo por 54% do total de água usada. A profundidade média do poço agora é de 241 pés, enfatizando a crescente necessidade de poços mais profundos à medida que os níveis de água subterrânea diminuem em muitas regiões agrícolas.
Investimento em infraestrutura e tecnologia de irrigação
Em 2023, os agricultores gastaram aproximadamente US$ 3 bilhões em equipamentos de irrigação, melhorias de terras e tecnologias avançadas, com US$ 3.3 bilhões adicionais destinados aos custos de energia para bombeamento de água. Esse nível de investimento destaca a crescente importância da tecnologia na irrigação. De sistemas de irrigação automatizados que minimizam o desperdício de água a tecnologias avançadas de computador que rastreiam a umidade do solo, essas ferramentas ajudam os agricultores a otimizar o uso da água, conservar energia e aumentar a produtividade das colheitas, apesar das restrições ambientais.
Horticultura irrigada em ascensão
A horticultura sob proteção — como em estufas e ambientes controlados — também viu crescimento, com 1.7 bilhão de pés quadrados sob irrigação em 2023, em comparação com 1.5 bilhão de pés quadrados em 2018. Essa expansão reflete uma tendência mais ampla em direção à agricultura protegida, que conserva água limitando a evaporação e oferece melhor controle sobre os insumos de irrigação. A horticultura em campo aberto também cresceu, cobrindo 598,980 acres, acima dos 581,936 acres em 2018.
A Pesquisa de Irrigação e Gestão de Água de 2023 oferece insights valiosos para agricultores, formuladores de políticas e empresas agrícolas. Os dados ressaltam o papel crítico da tecnologia avançada de irrigação e práticas eficientes de gestão de água na resposta à escassez de água e às pressões climáticas. Ao investir em novos sistemas, reduzir a área irrigada e priorizar métodos de alta eficiência, como irrigação por aspersão e gotejamento, os agricultores dos EUA estão tomando medidas proativas para garantir o uso sustentável da água na agricultura. Essas estratégias serão essenciais para manter a produtividade e proteger os recursos hídricos nos próximos anos.
