Em 2004, Steve e Bonnie Mackenzie-Grieve pensaram que estavam prontos para desacelerar um pouco. Seus dois negócios no sul de Alberta - uma empresa de isolamento de armazenamento de batata e um negócio de atacado de piscicultura - estavam prosperando, mas não dando tempo para a exploração, inovação e agricultura prática com que sonhavam. Então, eles passaram os negócios para seu filho, Rob, fizeram as malas e seguiram para o norte. Extremo norte.
Dezessete anos depois, está claro que parte do plano dos Mackenzie-Grieves deu certo: como o produtor comercial de batata mais setentrional do Canadá, o casal é aventureiro e pioneiro à moda antiga diariamente. A parte do plano sobre desacelerar, entretanto? Isso não funcionou de todo.
“Viemos aqui como uma espécie de semi-aposentadoria, mas estamos mais ocupados agora do que jamais estivemos no sul de Alberta”, admite Steve Mackenzie-Grieve com uma risada. “Mas estamos diferentes ocupados: agora estamos ocupados em uma fazenda em vez de viajar por toda a província. Estamos fazendo o que queremos. ”
Os Mackenzie-Grieves administram a Yukon Grain Farm, a maior e mais produtiva fazenda dos Territórios Yukon. Localizada a poucos minutos de Whitehorse, a Yukon Grain Farm inclui entre 200 e 300 acres de grãos que são processados em ração para gado na fazenda, seis acres de cenouras e dois a três acres cada de pastinaga, repolho e vários outros vegetais. A fazenda também abriga 24 acres de batatas: o mais lucrativo de todos os acres e o que Mackenzie-Grieve chama de base de sua operação.
Existem vantagens na agricultura no Yukon. O sol de verão brilha 19 horas por dia. “Quase dá para ver as plantas crescendo”, diz ele. “Você vai lá um dia e eles estão na altura dos tornozelos; no dia seguinte, eles estão na altura do joelho. É incrível." E há muito menos pragas de insetos e problemas com doenças agrícolas, tanto por causa de como os campos estão isolados quanto pelo frio sustentado do inverno.
Dito isso, os Mackenzie-Grieves têm que enfrentar uma ampla variedade de desafios exclusivos da agricultura no Yukon. “Acho que é justo dizer que, em quase todas as formas, é mais difícil tentar cultivar alimentos aqui”, diz ele.
Todos os insumos agrícolas devem ser despachados para o norte a um custo alto: pense em $ 8,000 por caminhão de trem-B. O equipamento é impossível de encontrar localmente: eles tiveram que embarcar em uma colhedora de batata de uma fileira customizada da Bélgica e uma plantadeira de xícaras de segunda mão de Alberta. O conserto de equipamento é ainda menos acessível, a menos que você esteja disposto a pagar para que um técnico venha de British Columbia ou Alberta. Muitas safras - na verdade, a maioria das safras - não podem atingir a maturidade com sucesso na temporada de cultivo ultracurta do Yukon.
“Com feijão, é altamente improvável que eles amadureçam. Ervilhas são uma espécie de jogo de dados. Alguns anos eles vão dar certo. Neste verão, chegaram a um metro e oitenta, mas nunca amadureceram porque a primavera era fria e o verão nunca esquentou de verdade. Mas você tem que cultivá-los. Você precisa de algo mais na rotação, porque se você cultivar grão com grão com grão, vai acabar com um campo cheio de rabo de raposa e aveia selvagem ”, diz Mackenzie-Grieve.
O pequeno tamanho da indústria agrícola de Yukon também traz desafios. O Yukon abriga apenas cerca de 150 fazendas, das quais apenas uma pequena parte está produzindo em qualquer tipo de nível comercial. Em 2017 - o ano mais recente para o qual há estatísticas disponíveis - as fazendas do Yukon geraram retornos combinados de cerca de US $ 4.3 milhões. O pequeno tamanho da indústria significa que não há infraestrutura para a indústria.
“O mais difícil é que temos que fazer tudo sozinhos: cultivar, armazenar, processar, comercializar e isso para cada safra que produzimos”, diz Mackenzie-Grieve. Também não há infraestrutura industrial para exportação, o que significa que todas as safras cultivadas no Yukon devem ser vendidas exclusivamente para cerca de 40,000 pessoas que vivem no Yukon.
“Somos muito limitados pelo nosso mercado. Nosso mercado é tão pequeno que você tem que fazer um monte de coisas - tem que diversificar em várias safras - para fazer uma fazenda funcionar. O primeiro passo é descobrir o que você pode cultivar; a segunda etapa é descobrir o que você pode vender ”, diz Mackenzie-Grieve. Talvez o mais desafiador seja o fato de que o pequeno tamanho da indústria significa que os líderes como a família Mackenzie-Grieve precisam descobrir tudo sozinhos. Produzir batatas com sucesso tem sido uma curva de aprendizado muito, muito íngreme, diz ele.
Ele admite que começou tudo errado. Eles trouxeram sementes de batata do sul, então carregadas com sarna e várias pragas. “Deveríamos ter começado do zero ou obtido algumas sementes realmente de alta geração”, diz ele. “Levamos muito tempo para resolver esses problemas.” Eles tentaram muito - muito, ele diz enfaticamente - de variedades. A maioria foi um desastre.
“A maioria das variedades não funciona aqui devido ao tamanho ou ao conjunto de pele. Você não pode colher uma batata que não está pronta. Foi aí que aprendemos algumas lições difíceis ”, diz ele. “O rendimento é muito secundário ao conjunto de pele. Podemos até fazer com uma variedade menor: eles só precisam ser capazes de chegar a uma condição de colheita rápido o suficiente. ”
Considere a matemática: o mais cedo que eles podem começar a plantar é na terceira semana de maio. Eles esperam emergir na segunda ou terceira semana de junho, mas geralmente não veem as plantas de batata brotando até quase o final daquele mês. O top kill deve acontecer na primeira semana de agosto - apenas cerca de 50 dias após a emergência - então a colheita pode acontecer na primeira semana de setembro.
“Tudo precisa funcionar exatamente da maneira certa ou eles não vão consertar a pele. Quando funciona, eles são lindos: as peles são tão bonitas, limpas e macias. Eles são uma batata fácil de vender se você conseguir endurecer a pele ”, diz ele. “Mas nem sempre funciona.”
Eles tiveram mais sorte com Sylvana. Embora possam não ser os melhores para a consistência do formato, eles têm sido a variedade de maior sucesso para o conjunto de pele, os clientes gostam de seu sabor e ele gosta de seu pacote de doenças. Infelizmente, nem todos compartilham do entusiasmo do Mackenzie-Grieve: Sylvana acabou de ser descontinuada como uma variedade de produção em 2020.
“Temos algumas de nossas próprias sementes salvas, mas não tanto”, diz ele. “Agora que eles pararam de reproduzi-los, teremos que encontrar uma nova variedade.”
Isso será um desafio, já que levar sementes para o Yukon é caro e inconsistente, e poucos vendedores querem perder tempo com as pequenas quantidades de que ele precisa para testar. Apesar dos desafios da agricultura no Yukon, não há nenhum lugar onde ele preferisse estar. Ele adora crescer para um público apreciativo.
“É um jogo muito diferente aqui. Quando você está cultivando no sul, o que importa é a produção e o custo. Você cresce, você vende, acabou e é isso. Aqui, estamos muito conectados com as pessoas que realmente consomem os alimentos que cultivamos. Recebemos muitos comentários. O resto da indústria agrícola meio que perdeu isso. Nossos clientes estão muito, muito animados em oferecer suporte local. ”
Ele adora trabalhar com a meia dúzia de funcionários da fazenda o ano todo, apesar de ser muito difícil encontrar alguém com conhecimento em agricultura no Yukon. “Um histórico agrícola é bom, mas a motivação é melhor”, diz ele. “A razão pela qual nossa fazenda funciona é porque nossos funcionários adoram plantar coisas e fazer parte dessa equipe.” E, Mackenzie-Grieve verdadeiramente, ama profundamente o próprio Yukon.
“Sim, pode ser muito desafiador aqui. Vale a pena? Com certeza ”, diz ele. “Se eu pudesse fazer tudo de novo, gostaria de ter vindo aqui 20 anos antes.”